När Cosimo I (inte att förväxlas med Cosimo den Äldre) föddes 1519 hade Medici-familjen redan hunnit styra Florens under en längre period och även lyckats med bedriften att bli förvisad för att sedan komma tillbaka till makten. I Rom var nu en av Lorenzo Il Magnificos söner Påve och Giovanni, som han hette, hade tagit namnet Leo X. Självklart hade namnet ett samband med Florens. Leo betyder lejon och detta djur var då som idag symbol för Florens.
Cosimos familj var en blandning av Medici-familjens två släktled. Hans pappa, Giovanni de’ Medici, även kallad Giovanni delle Bande Nere, tillhörde kadettgrenen, medans Cosimos mamma, Maria Salviati, var barnbarn till Lorenzo Il Magnifico. Giovanni delle Bande Nere var en berömd kondottiär (legotruppsanförare under renässansen i Italien). Hans namn kommer av att han bar ett svart sorgeband (bande nere) på armen efter att påven Leo X hade avlidit 1521.
Cosimo växte upp faderlös eftersom hans pappa Giovanni delle Bande Nere dog av blodförgiftning 1526 efter att ha blivit skadad i ett fältslag i norra Italien.
Han uppfostrades därför som enda barn av sin mamma norr om Florens i Mugello-området och hon tog verkligen uppgiften på allvar. När den förste hertigen av Florens, Alessandro de’ Medici, mördades 1537 blev Cosimo helt plötsligt Florens nye ledare. Endast 17 år gammal var det många som trodde att Cosimo inte skulle kunna styra Florens på egen hand. Det visade sig att de hade helt fel. Cosimo gick från klarhet till klarhet. Han regerade Florens med järnhand och hade inga problem med att förvisa eller på annat sätt göra sig av med sina fiender. Han blev Florens andre hertig och senare storhertige av Toscana.
Lika kylig som Cosimo I var som makthavare, lika ömsint var han som make och far. Redan som 15-åring fick han sitt första barn, Bia. Han gifte sig inte med modern, men valde att ta hand om dottern. Att Cosimo I älskade sin dotter förstår man mycket väl när man ser Bronzinos vackra porträtt av Bia på Uffizierna. Vi vet att flickan dog antingen kort före eller kort efter att porträttet hade målats.
Äktenskapet med Eleonora
1539 gifte sig Cosimo med Eleonora av Toledo, vars far var vice kung av Neapel. Cosimo var 20 år gammal och hans brud 17 år och bröllopet hölls i San Lorenzo kyrkan i Florens. En kyrka som vi skulle kunna kalla
Medici-familjens privata kyrka. Giftermålet var såklart ett politiskt drag. Cosimo visste mycket väl att han behövde mäktiga allierade för att kunna bevara makten.
Det blev dock tidigt klart att detta äktenskap fungerade alldeles utmärkt. Eleonora var förmögnare än sin make, intelligent och vacker. Paret förälskade sig i varandra och ett antal barn föddes i rask takt. Eleonora försökte i mån av möjlighet att följa sin make på hans resor och när det inte gick höll paret brevkontakt. I dessa brev framkommer deras kärlek till varandra. Det sägs att Cosimo I under sitt äktenskap vägrade att ha älskarinnor runt sig, vilket annars var mycket vanligt och absolut inte avstötande i Italien på 1500-talet. Likväl som i Bias fall, målade Bronzino ett antal porträtt av Eleonora och några av barnen. Det allra mest berömda hänger än idag på Uffizierna.
Från Medici-palatset till Palazzo Pitti
Cosimo I beslöt snart att flytta från Medici-palatset på Via Larga, idag Palazzo Medici-Riccardi. Han förstod att det var viktigt att bo och styra från ett och samma palats i centrala Florens. Därför bad Cosimo I sin favoritarkitekt Giorgio Vasari att modernisera Florens rådhus. Palazzo Vecchio blev således familjens nya hem inhyst i maktens centrum. Från och med nu bodde och arbetade Cosimo I i ett och samma palats. Eleonora av Toledo var dock inte alls förtjust i Palazzo Vecchio. Hon trivdes aldrig i den medeltida byggnaden trots ombyggnader och renoveringar. Därför köpte hon Palazzo Pitti 1550 med egna pengar. Tanken var att Pitti-palatset som låg lite avsides skulle bli familjens residens med den vackra Boboli-trädgården i anslutning till palatset. Eleonora hann dock inte att njuta så mycket av palatset som hon inköpt eftersom hon dog 1562, bara 40 år gammal, av malaria.
Cosimos sista tid
Cosimo I lyckades under sin regeringsperiod att erövra Siena. En pelare med statyn “Giustizia” (Rättvisa) restes på platsen där Cosimo I tog emot beskedet att Siena hade fallit. Pelaren som kommer från Caracallas termalbad i Rom var en gåva från påven i Rom. Det var också påven som gav Cosimo I titeln som Storhertig av Toscana 1569. Cosimo I hade dock svårt att komma över Eleonoras och 2 söners bortgång. Den äldste sonen Francesco fick sakta men säkert ta över.
Cosimo I hann ändå få fler barn med Eleonora degli Albizzi utanför äktenskapet och gifte sig slutligen med Camilla Martelli 1570. En dotter föddes i det äktenskapet. Francesco, Cosimos äldste son, hade svårt att tolerera sin pappas bravader och far och son kom inte alls överens de sista
åren. Det hade naturligtvis också andra förklaringar. De hade totalt motsatta karaktärer. Francesco var mycket mer tillbakadragen än sin pappa. Cosimo I dog 1574. Han blev 55 år. Cosimo I och Eleonora ligger begravda i Medici-kapellen bakom San Lorenzo kyrkan. Under sin levnad hade Cosimo I haft i tankarna att bygga ett kapell för sin familj. Det var dock först i slutet av 1500-talet som Medici-kapellen började ta form tack vare Cosimos son Ferdinando I. Ferdinando, som hade varit kardinal i Rom, tog över storhertigtiteln när hans äldre bror hastigt men mindre lustigt dog 1587. Troligtvis blev Francesco och hans fru Bianca Cappello förgiftade, men det är en helt annan historia!